Un modèle est « une représentation scientifique et symbolique d’un phénomène empirique (système ou processus). […] Un modèle est constitué de concepts et de relations. Il existe des modélisation à visée descriptive et des modélisation à visée explicative. Ils peuvent donc servir soit à décrire, soit à expliquer les phénomènes étudiés. »
« Dans une optique essentiellement explicative, un modèle ne retient que les éléments nécessaires à la représentation des éléments en cause. Il ne réfère pas alors au monde réel, mais à des mondes possibles au sens où les tendances sont réelles mais non pas les situations. » (Mesure, Savidan, 2006, p. 782)
Exemple de modèles théoriques :
- Le modèle du dilemme du prisonnier de la théorie des jeux
- Le modèle du marché des vieux clous de George Akerlov (1970)
- Le modèle de ségrégation spatiale de Thomas Schelling (1971)
- Le modèle de René Boudon (1973) dans Inégalités des chances
Modèle dans la Distinction :
L’identité sociale du sujet de gout tient au moins autant a l’adhésion positive aux préférences de son milieu, pour laquelle il est en quelque sorte programme par ses dispositions, qu’au dégout exprime pour les préférences attribuées aux autres groupes sociaux, auquel il est structurelle- ment conditionne par sa position dans l’espace social des gouts (Bourdieu, 1979, pp. 64-65).
Les modèles sont des représentations de l’action mais pas l’action elle même. Il convient donc de conserver au modèle son statut de représentation de la réalité sans le confondre avec la réalité même.